El sófbol, también conocido como sóftbol, softbol o por su nombre original en inglés, softball, es un deporte de equipo en el que una pelota es lanzada por un jugador defensivo llamado pitcher o lanzador y golpeada por un jugador ofensivo llamado bateador. 

El softbol es descendiente directo del béisbol y es también llamado como «bola blanda» como una manera de distinguirlo, pero difiere de él en el tamaño de la bola, la forma del bate, el tamaño del campo y pequeñas partes del reglamento.

Respecto al béisbol el softbol resulta un deporte más trepidante, con menos pausas y más rápido de jugar. El organismo rector de este deporte es la Federación Internacional de Sóftbol, la cual celebra un campeonato mundial cada cuatro años en varias categorías. En España la encargada de estas tareas es la Real Federación Española de Béisbol y Sófbol. En México se encarga la Federación Mexicana de Softbol.

Historia

Se dice que el SOFTBOL es un deporte tuvo su inicio – bajo techo – en el Día de Acción de Gracias en 1887 en Chicago. Un grupo de hombres se reunieron en el Club de Botes Farragut en Chicago, para el juego de fútbol de Harvard-Yale. Muchas apuestas dieron lugar allí y Yale emergió victorioso, las deudas fueron pagadas y comenzó la celebración. Durante el regocijo, uno de los felices y alabados Yale tomó un guante de boxeo y – jugó – tirándolo a uno de los aficionados de Harvard.. La noticia que se tiene fue que el guante regresó a él, él tomó un palo y lo bateó, lanzándolo directamente sobre la cabeza del aficionado de Yale. Un reportero del Chicago Board of Trade, George Hancock estaba mirando ese despliegue y pensó que esto podría ser usado como un juego. Entonces, ató (con sus propios cordones) el guante dentro de una esfera, tomó un palo de escoba que estaba a mano, y usando tiza, marcó líneas en el piso. Esa noche un juegó tomó lugar con 80 carreras anotadas, y desde allí nuestro deporte había nacido. Hancock fijó reglas y tuvo amigos en casa cada Sábado en la noche, para jugar ese nuevo juego. Desde allí este se expandió sobre Chicago. Se dice que el primer libro de reglas fue emitido (por Hancock) en 1889.

Ese juego ahora, 111 años más tarde, conocido como el primer juego de softball. El Softball pudo haber considerado su muerte en el día de su nacimiento si no hubiera sido por Hancock si no estuviera fascinado por el. En una semana, él creó una bola de gran tamaño y un palo caucho-inclinado de tamaño insuficiente y fue de nuevo al gimnasio a pintar líneas blancas permanentes en el piso. Después de que él escribiera nuevas reglas y nombrara el deporte Indoor Baseball, uno más organizado, con todo aún nuevo, el juego fue jugado. Su popularidad fue inmediata.

En 1895, Lewis Rober Sr, mudó el juego a un terreno vacío de una estación de bomberos donde el trabajaba, en las afueras de Minneapolis, Minnesota y los bomberos pudieron hacer algo de ejercicio mientras esperaban la alarma. Las ligas empezaron a formarse y la construcción del juego se expandió por todas partes. En ese tiempo este fue conocido como «kitten league ball», el cual fue mas tarde acortado a «kitten ball». En 1922 el nombre de «kitten ball» fue cambiado a «diamond ball». En diferentes épocas, el nombre del juego también incluiría «mush ball» y «pumpkin ball». No fue sino hasta 1926 que el término del «softball» fue usado, cuando Walter Hakanson del YMCA (Asociación de Jóvenes Cristianos) de Denver, colorado concibió éste, cuando asistía a una reunión en Greeley, Colorado para formar la Asociación de Softball Amateur de Colorado. También, había habido muchas variaciones del juego a través de los años.

Como el deporte empezó a hacerse más popular, se formaron ligas para ayudar el crecimiento del deporte. En 1931, se formó un equipo de 75 años y mayores, viajando en grupos para jugar y se autonominaron Kids and Kubs. Dos años después el primer torneo nacional de softball amateur, tomó lugar en conjunto con la Feria Mundial de Chicago y muy pronto después, el reportero que escribió acerca del evento, Leo Fischer, ayudó a establecer la Asociación de Softball Amateur. En los próximos siete años fue determinado que más de cinco millones de jugadores estaban activos en el juego. En 1946, la Liga National de Bola Rápida fue establecida y considerada a ser la primera liga de lanzamiento rápido masculina reunida. Ese año también vió al famoso Eddie Feigner organizar el «King and his Court», un equipo de softball de cuatro hombres que tomó la competencia.

El torneo nacional de Chicago en 1933 también avanzó el deporte. En esta competición, honraron a los campeones Masculino y femenino igualmente. Los campeonatos internacionales del mundo del Softball en 1965 desarrollaron el Softball de las mujeres haciéndolo un juego internacional, un paso hacia los juegos panamericanos y las Olimpiadas. Once años más tarde, dieron los jugadores del Softball de las mujeres el equivalente más cercano al Major League Baseball con la formación en 1976 de la liga profesional de la Liga Internacional Femenina de Softball. Los contratos del jugador se extendieron cerca de $1.000 a $3.000 por año, pero la liga se disolvió en el año 1980 debido a ruina financiera. Vicki Schneider, una jugador profesional del Pasillo de la Fama de St. Louis, recuerda a esta liga como siendo el alto punto de su carrera (Schneider).

En 1951, fue declarada la primera Semana Nacional de Softball (Julio 22-28). El mismo año la primera árbitro mujer licenciada fue contratada en el softball organizado. Ella tenía 25 años, nacida en el Bronx en el estado de Nueva York. El softball continuó expandiéndose por el resto del mundo, quizás su más grande empuje vino del servicio Americano jugando y enseñando el juego, en los campos de la Segunda Guerra Mundial.

En Fotos: El softball femenino cubano con la mira en @TO2015

En 1952 la primera reunión fue sostenida por la Federación Internacional de Softball (ISF), quien gobierna este deporte alrededor del mundo.

La autora, Karen Christensen, en la Enciclopedia de Mundo Deportivo, hace notar que el softball se expandió en el Reino Unido por una película Americana «Un Toque de Clase», la cual fue filmada en Londres y caracterizó un juego de softball, lo cual dio como resultado el juego en Inglaterra.

El primer juego de Campeonato Mundial en nivel internacional tomó lugar en 1965, cuando equipos femeninos de cinco países compitieron en Australia. Un año más tarde, el primer Campeonato Mundial Masculino sería jugado (en México). Los Campeonatos Mundiales (lanzamiento rápido) para Mujeres y Hombres Junior, fueron jugados por primera vez en 1981 y el Campeonato Mundial Masculino en Lanzamiento Lento debutó en 1987.

En 1991, el softball en lanzamiento rápido femenino fue seleccionado a debutar como un deporte de medalla, en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996, en Atlanta, Georgia.

En el 2001 una Copa Mundial fue introducida para niñas de 16 años y menores de los Estados Unidos y alrededor del mundo.

Estrellas del softball que juegan descalzas y con huipil