Con la sede en San Juan, Puerto Rico, los Juegos Panamericanos se celebraron por primera vez en territorio insular. La cita continental se celebró entre el 1º y el 15 de julio de 1979, con la participación de 3700 atletas, los que representaron a 34 países y compitieron en 22 disciplinas deportivas.
La ceremonia de inauguración se celebró en el Estadio Hiram Bithorn, hubo momentos de confrontación, fue abucheado el gobernador Carlos Romero Barceló, también el izamiento de la bandera y al ser entonado el himno de Estados Unidos.
Nacimientos de estrellas atléticas
El atletismo se desarrolló en el Estadio Hiram Bithorn y entre las nacientes estrellas que desfilaron por San Juan, se citan a los estadounidenses Renaldo Nehemiah, Carl Lewis, Henry Marsh, Evelyn Ashford, Mary Decker-Slaney, Janice Merrill y Valerie Brisco-Hooks; los cubanos Luis Mariano Delís, María Caridad Colón y Ana Fidelia Quirot; los canadienses Milton Ottey, Angela Issajenko-Taylor y Debbie Brill; los jamaicanos Bertland Cameron y Merlene Ottey.
Ya entrando en materia competitiva, el cubano Silvio Leonard se adueñó de los títulos de 100 y 200 metros y fue plata en la posta 4×100; en los 400 metros, el bicampeón olímpico Alberto Juantorena, era doblegado por el estadounidense Tony Darden, mientras James Robinson hacía lo mismo en 800 metros.
En los 110 con vallas, el recordista mundial (13.00), Renaldo Nehemiah (13.20), se impuso al cubano Alejandro Casañas (13.46). El canguro brasileño Joao Carlos de Oliveira, volvió a dominar el salto de longitud y triple, en el primero de ellos (8.19), doblegó al cubano David Giralt (8.15) y al naciente Carl Lewis (8.13); en tanto en el triple (17.27), doblegaba a la dupla de Willie Banks (16.88) y James Butts (16.69).
En el lanzamiento del disco, Mac Wilkins (63.30), se impuso al bahamés Bradley Cooper (62.16) y al bisoño Delís (61.60). En la posta 4×100, la cuarteta estadounidense de Mike Robertson, Harvey Glance, Clifford Wiley y Steve Riddick, doblegó a la cubana, 38.85 por 39.14 segundos.
Las marchas deportivas, fueron para los caminantes mexicanos, los 20 kilómetros para el hombre grande de Montreal’76, Daniel Bautista y los 50 kilómetros para el futuro rey en Los Ángeles’84, Raúl González.
La estadounidense Evelyn Ashford, fue émulo del cubano Leonard, con sus triunfos en 100 y 200 metros, los 1500 metros fueron para su paisana Mary Decker, mientras que la cubana Carmen Romero, lograba su tercer título en citas continentales.
La cubana María Caridad Colón, triunfó con 62.30 metros, del resto de las futuras estrellas, Merlene Ottey, es tercera en 200 metros; Angela Taylor, bronce en 100 metros; Valerie Brisco-Hooks, segunda en 200 metros; Janice Merrill se impone en los 3 mil metros.
A la hora del conteo de las medallas, Estados Unidos logró 25 de oro, 16 de plata y 11 de bronce; seguido de Cuba (6-10-9) y Canadá (3-3-12).
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